私人企业开展太空竞赛正当时？

至少在2017年之前，通过美国宇航局（NASA）搭乘俄罗斯飞船往返国际空间站的单人单程票价高达7,070万美元。太空探索的拥护者们正日益寻求借助私营部门实现他们的火箭飞人、月球漫步以及由火箭助推的未来。

NASA研发的空间发射系统和猎户太空舱（Orion capsule）可能会在未来的太空探索中扮演重要角色，但它们尚未投入使用。与此同时，以营利为目的的许多公司正忙于启动、设计并梦想人类在太空中的未来。

发射升空

理查德·布兰森（Richard Branson）的维珍银河公司（VirginGalactic）目前正在测试其太空船二号亚轨道飞行器，可能将于今年圣诞节当天从阿布扎比进行首次商业飞行。豪掷20多万美元买票体验首飞的名人包括艾什顿·库奇（Ashton Kutcher）、布拉德·皮特（Brad Pitt）和安吉丽娜·朱莉（Angelina Jolie）

运载着火箭的白色骑士二号。

人们知之较少的是该公司一款具有革命性的可重复使用火箭——发射者一号（LauncherOne）。该火箭在5万英尺的高空从该飞船公司的白色骑士二号（WhiteKnightTwo）运载飞机上发射，能够以比传统发射选择低得多的成本向近地轨道运送500磅的有效载荷。

SpaceX公司的飞龙号太空舱与国际空间站对接。

直达轨道

埃伦·穆斯克（Elon Musk）的Space X公司已经开始利用无人驾驶的猎鹰9号火箭（Falcon 9）和飞龙号太空舱（Dragon）向国际空间站运送物资。

该公司正在研发载人版飞行器，以期将宇航员运送至地球轨道（以及以外的空间）。SpaceX正在通过蚱蜢号（Grasshopper）测试台研发可重复使用的火箭。蚱蜢号测试台能够先发射升空，然后垂直降落回发射台，可供重复使用。

蚱蜢号可重复使用火箭原型。

商业太空探索

SpaceX和维珍银河并不是这场新的商业太空竞赛中仅有的选手。战场十分拥挤。紧随SpaceX之后，轨道科学公司（Orbital Sciences）于今年4月21日发射了他们首枚安塔瑞斯号火箭，而他们的下一任务将是为向国际空间站运送物资铺平道路。

安塔瑞斯号火箭发射。

内华达山脉公司（Sierra Nevada Corporation）正在开发可重复使用的迷你航天飞机，他们希望在已经得到验证的阿特拉斯5号运载火箭（Atlas V）上进行发射。

波音公司（Boeing）正在开发载人太空舱，该太空舱的名字倒是平平无奇，叫做CST-100。

最近，亚马逊（Amazon）创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）正在领导一家名叫蓝色起源（Blue Origin）的公司，该公司正秘密开发由火箭助推的垂直起降飞行器，用以执行亚轨道及轨道任务。

商业登月任务

俄罗斯联盟号（Soyuz）火箭背后的公司——太空探险公司（Space Adventures）——计划开展一项任务：带一名普通月球探险者和一名专业宇航员进行环月旅行。这与1968年的阿波罗八号（Apollo 8）登月计划相呼应。该任务打算借助久经考验的俄罗斯太空飞船，但不会允许实际的登月之举。

月球往返。

私人空间站和月球基地

NASA授权毕格罗宇航公司（Bigelow Aerospace）设计充气式空间站模块（该公司更喜欢用“可扩展居住舱”一词）。他们已经推出了两个原型产品，希望将他们所打造的模块之一添加到国际空间站上。他们正设计能够登月的模块。

充气式空间站模块。

直抵火星？

所有商业太空任务中最雄心勃勃的也许非火星之旅莫属了。SpaceX的创始人埃伦·穆斯克已经宣称，他想要在火星上终老，并补充道“但不是死于撞击”。其公司的重型猎鹰运载火箭（Falcon Heavy）目前正在研发之中。该火箭可能足够强大，能够把火星任务的所有构成部分送进轨道。即便有效载荷高达53公吨，一项任务也需要进行多次发射。

火星离我们非常遥远。如果说去火星好比从美国前往新西兰，那么相比之下月球之行就像穿着拖鞋遛弯儿。艾德-阿斯特拉火箭公司（Ad Astra Rocket）从最初的NASA研究中发展出来的VASIMIR（可变比冲磁等离子体火箭——译注）发动机技术能够将旅程缩减至几个月而非数年。诚然，拟议的飞行器看起来像是电影《2001太空漫游》（2001 A Space Odyssey）中的科幻产物，但是艾德-阿斯特拉火箭公司表明创新科学并非总是要靠政府。

火星任务

如果你不想等待一艘核动力等离子体太空巡航飞机带你去火星，灵感火星基金会（Inspiration Mars Foundation）的梦想更贴近现实一些，它计划于2018年运用现有飞行器在仅仅501天之内往返这颗红色星球。没有登陆计划，但这是一场多么精彩的冒险！

或者，如果你想登陆火星，可能就不得不放弃重返地球的机会。火星一号公司（Mars One）正计划为4名“幸运”的宇航员提供价值60亿美元的火星单程旅途。

做好发射准备？

即便你无力承担自己的私人太空计划或者一张前往火星的票，你也能拥有自己的发射台。NASA正在出租39A发射架。该发射架最初是为阿波罗登月计划而建，并翻新用于航天飞机项目，而现在多数时间处于闲置状态。

39A发射台。

也许NASA的未来是一系列惊人的成就、大量技术秘诀以及一连串未竟的梦想。像那个39A发射台一样，虽然宏伟但无法运作。就个人而言，我更喜欢看到一个重整旗鼓的NASA以适当的筹资追逐有挑战性的目标。不过如果这将因政治原因而搁浅，那么也许是时候将它封存，而让商业机构翱翔浩瀚太空了。

作者 Matthew Stibbe

译 徐笑音 校 陈岳林

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